Né en 1945 à Hanover, aux États-Unis, John Perkins a suivi des cours en administration commerciale à l’Université de Boston. En 1968, à l’aide d’un contact dans la National Security Agency (NSA), il se joint aux Corps de la paix, une agence fédérale américaine indépendante qui envoie des volontaires aux quatre coins du monde pour aider des populations à trouver de la main-d’œuvre qualifiée.

En 1980, après une importante prise de conscience et une dépression nerveuse, il remettra sa démission. En 1982, il crée l'Independent Power System Inc. (IPS), une compagnie de production d’électricité sans danger pour l’environnement, qu’il revendra en 1990 avant de prendre sa retraite. Après la vente d’IPS, il consacre beaucoup de son temps au développement des cultures indigènes d’Amazonie. Il fonde Dream Change Coalition (devenu DreamChange), un organisme à but non lucratif qui incite les gens à bâtir une société plus équitable et les sensibilise aux problèmes de l’environnement.